A német pilóta zseniális teljesítményével a Sauber elmúlt három évének legjobb eredményét szerezte meg vasárnap a Spanyol Nagydíjon, miközben kivételes versenyzése szinte teljesen elkerülte a figyelmet.
Hülkenberg a csapata inspirált stratégiai döntéseinek köszönhetően mindössze három másodpercre zárt a dobogótól, ami különösen figyelemreméltó eredménynek számít annak fényében, hogy a 2025-ös F1-szezon leglassabb autójával kellett megküzdenie a mezőnyben.
A hétvége meglehetősen rosszul indult a német versenyző számára, aki szombaton már az időmérő első szakaszában kiesett. Ez volt egyébként az idei szezon kilencedik versenyhétvégéjén az ötödik alkalom, amikor újonc csapattársa, Gabriel Bortoleto gyorsabbnak bizonyult nála egy körön, ráadásul a barcelonai pálya közismerten nehéz előzési lehetőségeiről, így a vasárnapi kilátásai egyáltalán nem tűntek biztatónak.
A futam alakulása azonban váratlan fordulatot hozott, és az időmérőn elszenvedett korai kiesése végül kifejezetten előnyére vált. A 16. rajtkockából induló Hülkenberg remekül kapta el a rajtot, majd az első kanyarban a menekülőutat használva elkerülte az esetleges kontaktust, ezzel már az első kör végére a 11. helyre tört előre.
A következő körben sikeresen megelőzte Fernando Alonso Aston Martinját, amivel a Sauber pilótája bekerült a pontszerzők közé. "Láttam, ahogy egy autó keresztben csúszik át, ezért Gabinak és nekem is ki kellett hagynunk a kettes kanyart, hogy elkerüljünk valakit, bár nem vagyok biztos benne, ki volt az" – mondta Hülkenberg. "Volt egy kis csatám Fernandóval is, azt hiszem egy vagy két körön keresztül, de végül sikerült legyőznöm. Ez jó volt."
A Sauber korán húzta meg a stratégiai lépést, a 9. körben behívva Hülkenberget, hogy lefedjék Oliver Bearman Haasát, aki akkoriban a 14. helyen haladt. Egy 66 körös versenyen, ráadásul egy olyan magas gumikopású pályán, mint Barcelona, ez normális esetben háromkiállásos stratégiát jelentett volna.
A német pilóta azonban briliáns középső etapot produkált, amelynek során sikerült 36 kört kihúznia a közepes keverékű gumijaival, így a második boxkiállását egészen a 45. körig tudta halogatni. Összehasonlításképpen érdemes megemlíteni, hogy a versenygyőztes Oscar Piastri a két tervezett kiállását a 22. és 49. körben hajtotta végre.
Hülkenberg stratégiája lehetővé tette számára, hogy elkerülje az élmenők általi körbezárásból fakadó időbeli veszteséget, és amint lezajlott a második körös boxkiállások sora, már a kilencedik helyen találta magát, megelőzve Pierre Gasly Alpine-ját.
Kimi Antonelli műszaki meghibásodás miatti kiesése nemcsak egy előtte haladó versenyzőt iktatott ki az egyenletből, hanem biztonsági autós szakaszt is eredményezett. Itt mutatkozott meg igazán az időmérőn való korai kiesés előnye, mivel Hülkenbergnek egy extra szett lágy gumi állt rendelkezésére.
A friss abroncsok nyújtotta előny birtokában a német könnyedén előzte meg Isack Hadjar Racing Bullját a 61. körben történt újraindításnál, majd a hétszeres világbajnok Lewis Hamilton üldözésébe kezdett.
Mindössze két körrel a leintés előtt a 37 éves versenyző a DRS segítségével megelőzte Hamiltont, ezzel egy szokatlan látványt teremtve, ahogy egy Sauber elhalad egy skarlátpiros Ferrari mellett. "Neki már csak használt lágy gumija maradt" – magyarázta Hülkenberg. "Ez jól mutatja, hogy még egy Ferrari esetében is mennyire fontosak és erőteljesek a gumik. Csak csúszkált, nekem pedig új abroncsom volt, ami óriási különbséget jelentett."
Hülkenberg végül a hatodik helyen szelte át a célvonalat, ami Verstappen 10 másodperces időbüntetésének köszönhetően az ötödik pozíciót eredményezte számára.
"Nagyszerű verseny volt, egyszerűen az a fajta futam, ahol minden összeállt és működött" – nyilatkozta. "Gyönyörű, amikor ez megtörténik, sajnos nem fordul elő túl gyakran, de ma sikerült. Az, hogy az időmérő első szakaszában kiestem és rendelkezésemre állt az összes új gumi, ma valójában nagyon hasznos és segítőkész volt."
A német pilóta hozzátette: "A 16. helyről indulva az első körben olyan rajtot vettem, ami azonnal újraindította a versenyt, és bekerültünk a jó eredményért folytatott küzdelembe. Nyilvánvalóan a késői biztonsági autó, majd egy újabb szett lágy gumi tette lehetővé a többit. Nagyon boldog vagyok, és természetesen elfogadjuk ezt az eredményt. De tudod, ez csak annak a bizonyítéka, hogy ha fejlesztéseket hozol és azok működnek, akkor tudsz magadon segíteni."
A Sauber jelentős fejlesztési csomagot vezetett be Barcelonában, amely új első szárnyat, padlólemezt és motorfedelet tartalmazott. Bár arra számítottak, hogy az új technikai irányelv, amely korlátozza az első szárny hajlékonyságát, közelebb hozza egymáshoz a mezőnyt, Hülkenberg szerint a frissített C45-ös egyszerűen versenyképesebbé vált a Spanyol Nagydíjon.
"Őszintén szólva szerintem inkább a fejlesztéseknek köszönhető" – fogalmazott. "Talán a technikai direktíva, a hajlékony szárnyakkal kapcsolatos szabály miatt a többiek többet veszítettek, mint mi, mert számunkra őszintén szólva nem változott túl sok minden. Nem érzek nagy különbséget a nagy sebességű kanyarokban, és eddig a nagy sebesség egyébként sem volt az erősségünk, ezért inkább hajlok arra, hogy a fejlesztés eredménye ez a javulás."
Az ötödik hely Barcelonában – miközben Bortoleto a 12. helyen végzett, éppen a pontszerzés határán – hihetetlen eredmény egy olyan csapat számára, amely a szezon legelején, Ausztráliában elért hetedik hely óta nem volt közel sem a top 10-hez, ahol Hülkenberg briliáns teljesítményt nyújtott az esős körülmények között.
A hinwili alakulat legutóbb a 2022-es Emilia Romagna Nagydíjon szerzett top ötös helyezést, amikor még Alfa Romeo néven működött.
"Ez nyilvánvalóan egy nagyon édes pillanat" – mondta a 2015-ös Le Mans-i 24 órás verseny győztese. "Ez a második alkalom idén, hogy pontot szereztünk, de Melbourne óta volt egy elég hosszú száraz időszakunk. Nehéz volt, de úgy gondolom, ez jobban feltesz minket a középmezőny harcának térképére. Megtaláltuk a kapcsolatot ahhoz a vonathoz."
A tapasztalt versenyző bizakodóan tekintett előre: "Az időmérőn minden nagyon szoros, és mindennek jónak kell lennie, de úgy érzem, a versenyeken remélhetőleg ott lehetünk és nyomulhatunk, harcolhatunk az összes többi sráccal."
